懂兩種語言有助減慢腦退化？

「懂兩種語言 減慢腦退化」。2月20日的《東方日報》以此為標題。消息令人鼓舞，因為港人從小已學習兩文三語。但再看內文又好像另一回事：「精通多種語言不但有助與人溝通，更可令頭腦更靈活…」，「懂得」和「精通」頗有距離，只因語言易學難精。到底兩語要達到什麼水平，才有減慢腦退化的功效呢？

再看其他報章，《星島日報》和《頭條日報》的標題也是「精通兩語助延腦退化症」，《澳門日報》則是「掌握雙語可延緩腦退化」。訊息既不統一，只好在網上找資料，2月18日的Foxnews 其中一段：

“Psychologist …at York University in Toronto recently tested about 450 patients who had been diagnosed with Alzheimer's. Half of these patients were bilingual, and half spoke only one language. While all the patients had similar levels of cognitive impairment, the researchers found that those who were bilingual had been diagnosed with Alzheimer's about four years later, on average, than those who spoke just one language. ”

要了解兩文三語和和減慢腦退化的關係，關鍵在於「bilingual」一詞。能稱為「bilingual」的人，是能夠使用兩種語言作溝通(those who speak two languages)，隨時可以「轉台」，做到「你明人，人明你」便可，不一定達到「精通」的境界。照此引申，「bilingual」的門檻還有彈性，例如法律、科研、文學等的雙語人才當然是bilingual，但菜檔檔主每日分別以中、英文與本地及菲、印籍顧客對答，何嘗不是bilingual，何嘗不是動用到大腦的「掌控」能力，只是「語境」不同吧了。以上只是我的解讀，是否當真，見仁見智。

研究人員另有好消息：不僅從小開始使用兩種語言可延緩腦退化，即使在50、60歲才開始學習第二語言，也起到同樣的作用。早學遲學都有回報，公道過財政預算案。