馬匹輔助服務

《聯合早報》報道，新加坡的一個名為Equal-Ark的慈善團體，發起「馬伴身邊」(Horses by Your Side)項目，把馬匹帶入當地療養院，讓行動不便的長者，通過與馬的近距離互動，重拾社交活力。這項馬匹輔助服務自2024年推出以來，已溫暖超過1200名長者的心。

馬匹輔助服務是讓參與者通過多次接觸，逐漸與馬匹建立信任。活動方式包括撫摸、梳理馬匹及近距離互動，希望减少部分年長者因長期缺乏活動而產生孤立感。一位參與者張先生(76歲)表示，他因一次跌倒導致行動不便，難以到處走動。他憶稱小時候常跟外婆到遊樂場玩旋轉木馬，如今每次看到真實的馬匹，會勾起不少美好的兒時的時光。他喜歡撫摸馬的頭，又唱歌給牠聽，所以很期待馬兒到來病房。

為什麼可以利用馬匹進行療愈計劃呢？這大概是因為馬匹可以嗅覺到人類的情感。根據「法國馬術與騎乘研究所」進行的一項實驗發現，當馬匹聞到人類在恐懼狀態下分泌的汗水時，牠們的心跳會顯著加速，並對環境中的突發狀況展現出更高的警覺性。研究人員表示，即使馬匹聽不懂人們說話，卻能透過嗅味察覺出人類恐懼感。因為氣味可以成為跨越物種界限的訊號，人們遂能將情感傳遞給動物。(詳見本網誌2026年2月12日〈馬匹嗅覺人類恐懼〉)。

馬匹以外的動物，也可以用作這類療愈計劃嗎？其實以動物作輔助服務(Animal-Assisted Therapy, AAT) 並不限於馬匹，犬隻也能勝任，兩者各具優點。專家認為馬匹療法較適合用於心理治療與教育，幫助建立自信與情緒管理。犬隻療法則較適合用於情感支持、社交互動與日常陪伴，在學校也很常見。(網上圖片)。